刚蒙蒙亮，营口城外便响起了整齐划一的马蹄声与脚步声。
露珠挂在草尖上，映着微光，仿佛大地也在屏息注视这支率先南下的先锋军。
吴思贵亲率汉军镶白旗六千余众，自营口拔营出发；
旌旗猎猎，刀枪如林，朝着盖州卫方向稳步推进。
队伍中，千总王辅臣腰挎弯刀，亲自领五百前哨骑兵为尖锋，在前探路。
马蹄卷起黄尘，在熹微晨光中渐行渐远；
只留下一串急促而坚定的蹄音，回荡在空旷原野之上。
一路疾驰，人不卸甲，马不停蹄。
直至午后申时，烈日当空，热浪蒸腾，王辅臣所部才抵达残破不堪的盖州卫故城。
昔日雄踞辽东要冲的卫所，如今只剩断壁颓垣。
城墙坍塌大半，砖石倾颓，焦黑的梁木横斜于废墟之间，空气中弥漫着一股混合着焦土、腐草与隐约尸臭的沉闷气息；
那是战火焚城后久久不散的死亡余韵。
王辅臣勒住缰绳，抬手示意全队暂停。
他眯起双眼，目光扫视四周：荒原寂寂，风过草伏，偶有乌鸦掠空而过，发出几声凄厉啼鸣。
一切看似平静，却透着令人心悸的死寂。
“就地休整一刻，喂马饮水，不得喧哗。”他低声下令，语气紧绷。
士兵们默默下马，取水囊饮马。
王辅臣却未歇息，立于高处，手按刀柄，警惕地望向南方；
那里，是通往金州卫的咽喉要道，亦是燕山军最可能设伏之地。
休息片刻，王辅臣正欲下令继续南进侦查，目光无意间扫过南面一处低矮沙岗；
那沙岗顶部，竟有一团黑影盘旋翻飞，聒噪刺耳。
他心头猛地一沉。
“乌鸦？秃鹫？”
他喃喃自语，瞳孔骤缩，“簇何来如此多食腐之鸟？”
一种不祥的预感如冰水灌顶，瞬间涌遍全身。
“不好！”
他低喝一声，猛地抽出腰间弯刀，“所有人戒备！随我上去看看！”
话音未落，他已翻身上马，一夹马腹，战马嘶鸣，如离弦之箭冲向沙岗。
百余名骑兵紧随其后，铁蹄翻飞，尘土飞扬。
越靠近沙岗，一股浓烈至极的血腥与腐臭扑面而来，令人几欲作呕。
王辅臣勒马于坡下，抬头望去——
沙岗之巅，赫然堆着十几颗带辫的人头！
那些头颅层层叠叠，辫子凌乱，有的血迹尚呈鲜红，湿漉漉地滴落在沙土上；
有的早已干涸发黑，皮肉萎缩，眼窝被乌鸦啄空，只剩两个黑洞洞的窟窿；
更有几颗嘴唇被啃噬殆尽，牙龈外翻，森白牙齿咧开，竟似凝固着一抹诡异狞笑，显得格外狰狞可怖。
“千总！这里有尸体！”
一名把总从沙岗侧面的山沟里奔出，脸色惨白如纸，声音颤抖；
“这些无头尸体……全死在沟底！甲胄都还在，是正白旗的！
应该是郡王前几日派出去的哨骑！”
王辅臣翻身下马，快步走到山沟边。
只见沟底横七竖八躺着十余具尸体，皆着正白旗制式布面甲，兵器散落一旁；
显然是猝不及防之下遭袭，连反抗都未及组织，便尽数被斩！
他深吸一口气，强压胸中翻涌的惊惧，转身厉声喝道：
“所有人听令！就地扎营！两倍警戒哨，昼夜轮换，弓上弦，刀出鞘！
任何人不得擅离岗位！”
把总抱拳应命，却又迟疑道：“千总，盖州卫废墟就在不远处，里面能避风。
虽是夏日，但靠海夜寒，风大露重，士卒易病。是否可进驻废墟扎营？”
“不行！”
王辅臣断然否决，“此城十几日前才被燕山军攻破，尸骨未寒，血气未散！
入城驻军，不吉是，若敌军早有埋伏，我等岂非自投罗网，成了瓮中之鳖？”
他指向沙岗：“就在此处扎营！
簇地势高，视野开阔，四面无遮，若有敌袭，可提前示警。
背风面扎帐，正面布哨，这才是稳妥之策！”
“是！”把总不再多言，躬身退下，迅速安排布防。
王辅臣快步走到一具尸体旁，俯身扯下一块带有正白旗标识的布面肩甲，紧紧攥在手郑
随后翻身上马，对身旁五十名骑兵沉声道：“跟我走！
立刻返回中军大营，向都统报信！”
马蹄声如急鼓，五十骑如离弦之箭，朝着北方疾驰而去。
就在王辅臣离去后不久，沙岗以东三五里外；
一座早已人去楼空的辽东村寨深处，断墙残垣间，一丛看似寻常的灌木微微晃动。
一根黄铜打造的千里镜管在灌木丛中伸出。
镜筒打磨得极细，表面涂了哑光黑漆，若非走近十步之内，绝难察觉。
镜后之人伏于土坎之后，身披鳞甲，甲片上密密覆盖着新鲜草叶与枯枝；
连头盔亦插满蒿草，整个人与荒野浑然一体，宛如沙地里自然生长的一簇荆棘。
他透过镜片，清晰望见汉军镶白旗正在沙岗背风面扎营——帐篷次第展开；
哨兵沿坡巡逻，炊烟袅袅升起，一切井然有序，却透着初临战场的生涩与紧张。
片刻后，那根铜管缓缓收回。
伪装者如壁虎般贴地后退，动作轻捷无声，直至隐入村寨深处一道低矮土坎之后。
“口令！”
土坎后，三名同样伪装严密的士兵倏然闪出，手按腰刀。
“反清复明。”来人答得干脆利落。
三人立刻收刀让路。
那人快步前行，穿过几道断墙，终于在一处半塌的灶台后，见到了燕山军主将罗城。
罗城正倚墙憩，战袍沾满尘土，腰间佩刀未解，膝上摊着一张手绘辽东地形图。
闻声抬眼，目光如电：“如何？”
斥候单膝跪地，抱拳禀道：“指挥，敌人如您所料，敌人在沙岗扎营了。
但有些奇怪——来的不是东狄兵，而是……一群汉人。
虽都剃了辫子，穿的是镶白旗号衣，但面相一看就是汉人。”
罗城抬头，眼中闪过一丝玩味：“哦？汉人做先锋？”
他缓缓站起身，拍了拍衣上尘土，望向西方沙岗方向。
“他们在沙岗驻扎我不意外。
我把正白旗哨骑的人头堆在沙岗；
就是告诉他们：‘簇视野好，是个扎营的好地方’。”
“只是没想到，东狄人这次竟让汉人打头阵——真是太阳打西边出来了。
东狄无大将，汉人充先锋？”
斥候询问道：“那……今夜还按原计划夜袭吗？”
罗城摆摆手，语气从容：“照旧。但不必恋战，外围摸掉三五个哨兵即可。
这才第一，不急着给他们上强度。
先试试他们的成色——是精锐，还是草包？
若是草包，后面几日再慢慢加码。”
“传令下去，全军早歇。
后半夜行动，留两人轮值守夜即可。咱们还得陪他们玩几晚呢。”
“末将领命！”
几名士兵齐声应诺，随即各自隐入断墙阴影之中；
村寨再次恢复死寂，仿佛从未有人来过。
黄昏时分接近傍晚，王辅臣率骑狂奔五十里，终于赶至大清河北岸。
吴思贵所部主力已在此扎下临时营地，营火初燃，炊烟袅袅。
他直入中军大帐，甲胄未卸，满身尘土，面色凝重。
帐内，吴思贵正与参军方光琛对坐研究地图，见他突至，颇为意外：
“辅臣？你怎亲自回来了？前哨可有异常？”
王辅臣未答，只将手中染血肩甲重重掷于案上，发出“啪”的一声闷响。
他单膝跪地，声音沙哑：“都统！大事不好！
正白旗哨骑尽数死于盖州卫南面沙岗！
首级被堆成京观，血迹未干！
燕山军哨骑就在附近窥伺，其主力或不远矣！
我军已暴露，随时可能遭其扑杀！”
帐内一片死寂。
方光琛眉头紧锁，摇头道：“不可能吧？
簇距营口不过五十里，据此前情报，燕山军主力应在永宁镇以南；
怎会如此迅速北上？莫非是股游骑？”
吴思贵沉默片刻，伸手拿起那块肩甲。
语气沉稳却不容置疑：“我会将此情报火速回报阿济格郡王。
但眼下，不必惊慌。或许只是燕山军股哨骑所为，意在恐吓。
传令全军——加强夜哨，弓上弦，刀出鞘，枕戈待旦。
明日一早，继续南进，不可因惧而止步。”
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