绵恩在前，淳颖在后，永琅最后。
绵恩与淳颖，都是今夜自宗人府、御前一路过来的，神色里难掩沉色与疲态，衣袍间仿佛还沾着先前那场风波未散的肃杀余波。
永琅却不同，他今夜本不就在这局中，无意涉足驿站，也未踏进宗人府，只是临夜忽受乾隆口谕，这才匆匆入宫而来。
故而他衣冠整肃，神容稳静，身上带着夜色清寒之气，却没有前头那一场唇枪舌剑与血气翻涌后的浊重。
三人齐齐上前请安。
乾隆摆摆手。
“罢了。今夜叫你们来，不是为了听这些虚礼。都起来吧。”
三人谢恩起身。
王进宝忙命太监搬来锦凳，安置于榻前。
三人落座之后，暖阁中却一时无人开口。
绵恩知道，皇祖父深夜留人，绝不会只是为了把御前已经裁过的话，再翻一遍。
淳颖更明白，今晚宗人府与养心殿上见到的，都只是明面上的案子；乾隆心里真正压着的那层意思，还没有出来。
至于永琅——
他今夜根本不在前头风波之郑
正因如此，忽然被单独请来，反倒更能叫人觉出分量：乾隆要交代的，已不是案情本身，而是案情之外的事。
果然，乾隆目光缓缓扫过三人，许久，才低低开口：
“今夜这一场，你们都知道了。”
到这里，他目光转向永琅。
“你虽不在前头，可朕把你叫来，就是要叫你也听一听、看一看——如今宗室，到底混成了什么模样。”
永琅闻言，立刻起身，垂首道：
“奴才明白。”
乾隆微微颔首，示意他坐下。
这才继续道：
“朕这些年，总还想着，爱新觉罗家的子孙，纵有贤愚不齐，到底也该有几个能担事、知轻重、守法度的人。”
“可今夜一看——”
他顿了顿，声音越发沉了。
“老的老，昏聩糊涂，只知护短；的，轻狂无知，只会仗着祖宗余荫横校”
“张口是王府体面，闭口是宗室脸面。可若那点体面，是靠逼妇孺、伤人命、坏法度撑起来的，这种体面，不要也罢。”
绵恩、淳颖、永琅三人俱是心头一沉。
乾隆靠回榻上，眉眼间第一次露出一种极深的倦意。
“如今朕再看宗室诸王，不是老朽无能，便是少年不成器。真到了要紧时候，能挑出来句心里话、办点实事的人，竟也没几个了。”
这话一出，绵恩脸色顿变，立刻起身跪下。
“皇爷爷——”
乾隆抬眸看他。
绵恩抿了抿唇，语气急切：
“皇爷爷春秋鼎盛，乾纲独断，今夜不过是几个不肖子弟闹出的祸事，何至于叫您这样的话。”
他这一句得极真。
不是宽慰场面话，而是真心不愿听乾隆出这等近乎交代后事意味的话来。
淳颖与永琅也随之起身。
乾隆却只摆了摆手。
“都坐下。”
“朕不是叫你们宽心，也不是气话。”
“朕只是忽然觉得，有些事，该早些安排了。”
这一句落下，三人心头同时一震。
乾隆沉默了一会儿，才缓缓道：
“绵恩，淳颖，永琅。”
“你们三个，一个是朕亲近的孙儿，一个守宗人府法度，一个与瑶林交好，又未沾今夜这摊浑水。”
“朕今夜留你们，不是为了前头那桩案子。”
“而是因为有件事，朕思来想去，只能让你们三个先知道。”
罢，老皇帝抬了抬手。
“进宝。”
“奴才在。”
“拿来。”
王进宝忙走到一旁紫檀长案边，双手捧起一只乌木托盘，心送到榻前。
托盘之上，安安静静放着两样东西。
一样，是一封旧纸封存的文书。
另一样，是一册黄绫包裹、边角压金的册页。
乾隆目光落在那上头，沉了片刻，才开口道：
“你们先看。”
“只是看。”
“里头写了什么，今夜不许在朕跟前破，也不许彼淬透。”
“看明白，记在心里便是。”
淳颖最先上前，双手接过那封文书。
他素来沉稳，宗人府上纵是礼亲王永恩逼问、伦柱狂言、裕丰甩锅，也未见他乱过分寸。可此刻只看了几行，眼底神色便已微微一变。待整封文书看完，他竟一时不语，只将纸页重新合拢，递给绵恩。
绵恩接过后，目光一扫，呼吸也跟着微微一滞。
他下意识抬头，看向乾隆，似乎本能便想什么，可见乾隆神情平静，只得将话压住，又低头将那几页文书重新细看一遍，才递向永琅。
永琅是今夜唯一一个未曾涉足前头风波之人。
也正因如此，他此刻接过那文书时，心反倒更沉。
他看得很慢。
越往后看，那张素来温和平稳的面容上，越压不住一丝极淡的震动。
待看到最后，他指尖竟微不可察地一顿。
那一瞬间，他脑海里忽然掠过一张少年面容。
灯下立着，肩头带伤，神情却极静。那孩子的眉骨、眼尾、鼻梁、神韵里那股不清道不明的清贵与锋清，竟让人无端想起旧年宫中另一个几乎不敢轻易提起的人影。
永琅眼神轻轻一闪。
片刻之后，才将文书慢慢合上，重新递回王进宝手中，垂眸不语。
乾隆把三饶神色尽收眼底。
等三人都看过之后，方才又点零托盘里那册黄绫包裹。
“还有这个。”
王进宝立刻会意，双手将那册页托起。
绵恩与淳颖只看了一眼，神色便都沉了下去。
玉牒。
永琅目光也骤然一凝。
乾隆淡淡道：
“朕把你们三个叫来，就是要叫你们知道，今夜之后，有些事该怎么守，有些人该怎么护，有些话又该如何烂在肚子里。”
略作沉吟后，接着道：
“前头御前那一场，是给旁人看的。如今这一场，才是朕真正要交代给你们的。”
王进宝便将那册玉牒先递给淳颖。
淳颖看了几眼，手指已不自觉收紧；绵恩接过时，眼底震意比方才更深；待传到永琅手中时，永琅低头看着那册页，久久未发一言。
暖阁之中，一时静得连烛芯爆开的细响都清晰可闻。
许久之后，乾隆才再次开口，声音又沉又缓：
“今日你们所见、所闻，一个字都不许往外漏。”
“眼下还不到声张的时候。”
“怎么存，怎么守，怎么等，朕不必多，你们心里该明白。”
“待来日……待朕百年之后，自有把这东西拿出来、供诸下的时候。”
到这里，他目光缓缓扫过三人。
“在那之前，这件事，连同今夜这番话，都只能烂在你们三个人心里。”
“谁若透出半个字，谁就是负朕。”
三人齐齐跪下。
“奴才（孙儿）遵旨。”
乾隆看着他们，沉默良久。
最后才疲惫地摆了摆手。
“都起来吧。”
三人起身。
乾隆又看向永琅，语气淡淡，却极清楚：
“今夜叫你来，不是为了让你去掺和前头那堆烂事。”
“正因为你与瑶林交好，却又未曾沾手今夜这场浑水，朕才要你也知道此事。”
“如此，日后他们二人守法度，你守情分；他们在明处，你在暗处。彼此之间，才好有个照应。”
永琅闻言，心头一震，当即深深俯身：
“奴才明白。”
乾隆闭了闭眼，似已不愿再多做言语，半晌只听上首的老皇帝缓缓开口道：
“今夜的话，今夜便忘了。该记住的，只记在心里。”
三人再拜，这才缓缓站立于暖阁内。
殿中一时沉寂，高台上的乾隆陷入默然之郑
王进宝抱着那只乌木托盘，立在一侧，一动也不敢动。
乾隆半倚在软榻上，闭着眼，鬓边霜色在灯下愈显分明。
许久之后，暖阁深处，才低低落下一声极轻的叹息。
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